Neptunus koelt langzaam af, maar de oorzaak is onbekend

Astronomen bestuderen de atmosfeer van Neptunus ontdektSubseizoensvariatie in de midden-infrarode emissie van Neptunus / The Planetary Science Journaldat de mondiale temperatuur van de planeet de afgelopen 17 jaar is gedaald, terwijl de zuidpool aanzienlijk is opgewarmd. De veranderingen zijn vastgelegd in bijna 100 thermische infraroodbeelden die tussen 2003 en 2020 zijn gemaakt door verschillende telescopen op de grond.

Tegelijkertijd begon in 2005 op het zuidelijk halfrond van Neptunus de zomer. Het lokale jaar duurt ongeveer 165 aardse jaren, dus de seizoenen op de planeet veranderen ook minder vaak: op aarde hebben 40 jaar de tijd om te verstrijken. Maar in plaats van de zomeropwarming van 2003 tot 2018, koelde de planeet met 8°C af.

Zonder filters ziet Neptunus er net zo blauw uit als altijd (vanwege het feit dat methaan in de bovenste atmosfeer van de planeet licht reflecteert). Maar in infrarood licht is de zuidpool van Neptunus merkbaar helderder dan de rest van het oppervlak, wat wijst op een hogere temperatuur. Tegelijkertijd, aan het begin van de zomer, was de verwarming uniform.

Normaal gesproken is de gemiddelde temperatuur van de planeet -220 °C, maar in de afgelopen twee jaar van onderzoek is gebleken dat de temperatuur van de pool is gestegen van -121 °C tot -110 °C. Tegelijkertijd had de zone nabij de evenaar tijd om merkbaar af te koelen, wat te zien is aan de donkerdere kleur in infraroodstraling.

Onderzoekers weten niet zeker wat zo'n temperatuurverschil tussen de polen van Neptunus en meer centrale regio's kan veroorzaken. Opgemerkt wordt dat de waarnemingen kunnen worden beïnvloed door de weersomstandigheden. Er wordt ook aangenomen dat veranderingen in de chemische samenstelling van de stratosfeer van de planeet een verandering in temperatuur kunnen veroorzaken.

Nu blijven wetenschappers observeren en hopen dat nieuwe telescopen op de grond nuttig zullen zijn bij het observeren van de tweede helft van de zomer op Neptunus.