De overblijfselen van de oudste ichthyosauriërs werden gevonden op een afgelegen eiland in het Noordpoolgebied

Zweedse en Noorse paleontologen wisten de overblijfselen te ontdekken van de oudst bekende ichthyosauriërs, die ook wel vishagedissen worden genoemd. De staartwervels van deze wezens bevonden zich in de buurt van jachthutten op het eiland Spitsbergen in het Noordpoolgebied. Studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

Ichthyosauriërs zijn een uitgestorven soort mariene reptielen met een visachtige lichaamsvorm die doet denken aan moderne walvissen. Aangenomen wordt dat ze zijn geëvolueerd uit landzoogdieren en zich voor het eerst in de open zee waagden na het uitsterven van het Perm (ongeveer 252 miljoen jaar geleden). Eerst vielen deze roofdieren de ondiepe kustomgeving binnen en na verloop van tijd veranderden hun poten in vinnen en begonnen ze veel verder te zwemmen.

Deze theorie is nu echter aangevochten. Experts analyseerden de rotsen waar de nieuwe fossielen werden gevonden en concludeerden dat het ongeveer 250 miljoen jaar geleden een modderige zeebodem was. Er wordt aangenomen dat ichthyosauriërs op dat moment nog niet de oceaan waren ingetrokken.

Bovendien hebben wetenschappers geen tekenen gevonden die hun oorsprong op het land aangeven. De structuur van de wervels bleek bijna identiek te zijn aan de monsters van latere familieleden, die alleen in de zee leefden.

Met andere woorden, ichthyosauriërs hebben hoogstwaarschijnlijk nooit op aarde rondgelopen. Ook zijn onderzoekers niet meer zeker van de timing van hun ontstaan. Misschien verschenen ze veel eerder dan men denkt.