De ringen van Saturnus verdwijnen - en James Webb zal helpen erachter te komen hoeveel ze nog hebben

Sinds de jaren tachtig weten wetenschappers dat de ijzige binnenringen van Saturnus in de bovenste atmosfeer geleidelijk aan worden vernietigd. Het proces gaat zo snel dat er dagelijks water van de ringen naar de gasreus stroomt via het Olympisch bekken. Maar tot nu toe hebben wetenschappers niet kunnen berekenen hoe snel deze ringen verdwijnen - en dus weten wanneer ze volledig zullen verdwijnen.

Maar hier komt de James Webb Space Telescope te hulp. Zijn team met het Keck Observatory in Hawaï gaan lange termijn observaties van de planeet uitvoeren. De telescoop zal helpen bij het volgen van de snelheid van "ringregen" gedurende het hele Saturnusseizoen - of ongeveer 7 aardse jaren.

In 2017 maakte de Cassini-ruimtesonde 22 omwentelingen rond de planeet voordat hij de atmosfeer van Saturnus binnenging (en zichzelf vernietigde). Gedurende deze tijd hielp hij ontdekken dat elke seconde 400 tot 2800 kilogram ijzel uit de ringen valt, die de bovenste atmosfeer van de planeet verwarmt.

Nu wordt aangenomen dat de gemiddelde levensverwachting van de ringen 300 miljoen jaar is, maar het volledige bereik is vrij groot: van 100 miljoen tot 1,1 miljard jaar.

In de 19,5 jaar die Saturnus nodig heeft om een ​​volledige omwenteling rond de zon te maken, draait de planeet naar de ster toe en draait zich ervan af - en deze beweging wordt herhaald door de ringen. Wetenschappers geloven dat de positie van invloed is op de hoeveelheid ijsneerslag: wanneer de ringen naar de zon worden gekanteld, neemt de hoeveelheid regen toe.

In de komende 7 jaar zullen wetenschappers het vrijkomen van waterstofmoleculen in de bovenste atmosfeer van Saturnus bestuderen. De aantallen nemen sterk toe wanneer een kleine hoeveelheid ijs uit de ringen de atmosfeer binnenkomt, maar nemen af ​​tijdens hevige regenbuien. Door deze releases gedurende een heel seizoen te bekijken, kan precies worden bepaald hoeveel ijs de ringen in die tijd verliezen.