Het ontdooien van prehistorische virussen uit permafrost kan een nieuwe pandemie veroorzaken

Oude ziekteverwekkers die duizenden jaren in permafrost zijn opgeslagen, hebben het potentieel om te overleven in moderne omstandigheden. In de toekomst kunnen ze nieuwe pandemieën veroorzaken. Deze conclusie is getrokken door wetenschappers van het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Commissie. Hun nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Computational Biology.

De auteurs van het werk bestudeerden het gedrag van deze bacteriën in de natuurlijke omgeving met behulp van computersimulaties van verschillende situaties. Het bleek dat ze gemakkelijk overweg kunnen met moderne microben.

In ongeveer drie procent van de gevallen versloegen virussen uit het verleden moderne soortgenoten en werden ze de dominante soort. Soms slaagden ze er zelfs in om de microbiële diversiteit te vergroten.

Bovendien produceerden de indringers in één procent van de gevallen onvoorspelbare resultaten. Dit is wat wetenschappers het meest zorgen baart.

Omdat wereldwijde temperaturen blijven groeien, is er een zeer reële mogelijkheid dat microben die "slapen" in ijskappen en permafrost "wakker worden" en op natuurlijke wijze in het milieu terechtkomen. Dit zal onvermijdelijk het risico op nieuwe ziekten vergroten, concluderen de auteurs van de studie.