Curiosity rover ontdekt ongebruikelijke CO2-voetafdruk op Mars

De rover landde op 6 augustus 2012 in de Gale Crater. In minder dan 10 jaar heeft hij overwonnen ongeveer 27 km en nam rotsmonsters in verschillende delen van de krater.

Nieuwsgierigheid boort gaten in het oppervlak van Mars en analyseert vervolgens de chemische samenstelling van het resulterende poeder. Hij kan bijvoorbeeld de verhouding schatten van verschillende isotopen - atomen van hetzelfde element met verschillende aantallen neutronen in hun kernen. Dit wordt een koolstofhandtekening of handtekening genoemd.

De verwachting was dat nabij de geologische formatie van Stimson in de Gale-krater, waar de rover zich nu bevindt, de koolstof-13-isotoop de meest voorkomende zal zijn. Maar ongeveer de helft van de monsters die hier tijdens een recente expeditie zijn genomen, liet zien verhoogde hoeveelheid koolstof-12.

Koolstof kan opkomen Mars zowel biologische als niet-biologische manieren. De hoofdauteur van de studie legde uit:

Wetenschappers hebben tot nu toe twee niet-biologische hypothesen naar voren gebracht over de bron van koolstof-12. Misschien had ultraviolette zonnestraling een wisselwerking met koolstofdioxide in de atmosfeer van Mars. Als resultaat werden koolstofrijke moleculen gevormd, die zich vervolgens op het oppervlak van de planeet vestigden.

Een alternatieve theorie suggereert dat honderden miljoenen jaren geleden het zonnestelsel door een enorme moleculaire wolk ging. Hierdoor viel er meer koolstof-12 op het oppervlak van Mars dan andere isotopen.

Maar er is een derde hypothese - biologisch. Oude bacteriën die op het oppervlak van Mars en direct eronder leefden, konden methaan in de atmosfeer van de planeet afgeven. Toen interageerde dit gas met ultraviolette straling van de zon en veranderde het in complexere moleculen. Dit zou kunnen hebben geleid tot de koolstofsignatuur die de Curiosity-rover miljarden jaren later ontdekte.

Om ondubbelzinnig te zeggen welke van de theorieën juist is, kunnen wetenschappers nog niet. De co-auteur van de studie merkte op:

Misschien gegevens van Curiosity, evenals informatie die de nieuwe rover heeft ontvangen Doorzettingsvermogen, zal helpen het mysterie van de oorsprong van koolstof op Mars op te lossen en vast te stellen of deze intrigerende chemische handtekening inderdaad een bewijs van leven is. Vroeger vermoedden wetenschappers niet eens dat er een water, boor of andere stoffen. Maar elk jaar wordt er meer en meer bekend over Mars, dus misschien heeft de ontdekking van Curiosity de mensheid een stap dichter bij het ontdekken van leven op andere planeten gebracht.