Vrijgegeven gegevens bevestigen dat een interstellair object op de aarde is gevallen

Een kleine meteoor die in 2014 over de hemel van Papoea-Nieuw-Guinea vloog en in de atmosfeer van de aarde opbrandde, was een gast van een ander sterrenstelsel. Dit maakt het de eerste bekende interstellaire meteoor, zoals recent vrijgegeven gegevens van de Amerikaanse regering hebben bevestigd.

Deze ontdekking heeft een interessant achtergrondverhaal.

In 2017 bevestigden wetenschappers de ontdekking van het eerste interstellaire object dat door het zonnestelsel vloog. Ze noemden hem 'Oumuamua (de afbeelding in de weergave van de kunstenaar staat op de omslag van het artikel). Aanvankelijk werd gedacht dat het een komeet was, maar een week later werd het opnieuw geclassificeerd als een asteroïde.

Sommige geleerden hebben de oorsprong ervan in twijfel getrokken. Er waren veel versies en hypothesen, waaronder over een stukje donkere materie en zelfs over een buitenaards ruimteschip.

Harvard-astrofysicus Avi Loeb, die de auteur is van een groot aantal verschillende artikelen over 'Oumuamua, beweerde dat het een voorbeeld was van lichtzeiltechnologie van een potentiële galactische beschaving uit het verleden. En de ontdekking ervan was de eerste botsing van de mensheid met een buitenaards artefact.

Het is onwaarschijnlijk dat deze versie van de wetenschapper ooit geverifieerd zal worden, maar zijn andere werk bleek 100% correct te zijn. Het gaat over artikelOntdekking van een meteoor van interstellaire oorsprong Loeb en zijn co-auteur Amir Siraj, dat in 2019 werd gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters. Daarin schreven ze dat 'Oumuamua werd voorafgegaan door een andere interstellaire reiziger die in 2014 in de atmosfeer van de aarde neerstortte.

Om erachter te komen of een van deze objecten met de aarde is gebotst (of op zijn minst voorbij is gevlogen) ze controleerden de waarnemingen die zijn geregistreerd in de NASA-catalogus Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS).

Een interstellair object kan de aantrekkingskracht van zijn eigen ster alleen vermijden vanwege de extreem hoge bewegingssnelheid, dus hebben wetenschappers hun zoektocht beperkt tot de snelst geregistreerde objecten.

Hun aandacht werd getrokken door een vuurbal die op 8 januari 2014 om 3.05 uur lokale tijd in de atmosfeer van de aarde boven Papoea-Nieuw-Guinea in brand was gestoken. Hij bewoog zich met een snelheid van 216.000 kilometer per uur. Dit is veel sneller dan de gemiddelde meteoor die in een baan om het zonnestelsel draait. Dit suggereerde dat het niet geassocieerd was met de zon en zeer waarschijnlijk afkomstig was "van het diepe binnenste van een planetair systeem of een ster in de dikke schijf van het Melkwegstelsel".

Wetenschappers schreven toen dat zijn snelheid en baan met 99 procent zekerheid bewezen dat het object van buiten het zonnestelsel kwam.

Het artikel van Siraj en Loeb werd niet op grote schaal verspreid en werd niet geverifieerd vanwege een gebrek aan informatie die plotseling door de Amerikaanse regering uit de CNEOS-database werd onthouden.

Het feit is dat sommige van de sensoren die worden gebruikt om objecten in de buurt van de aarde te detecteren, onder de jurisdictie van het ministerie van Defensie vallen. Ze kunnen dubieuze of potentieel gevaarlijke informatie uit de toegang verwijderen, wat ze in 2014 met het object deden.

Nu, na jaren van procesvoering en juridische rompslomp om de verloren gegevens te bevestigen, zegt Siraj dat de meteoor inderdaad is bevestigd door het US Space Command.

Memorandum van 1 maart zegtdat "de door NASA verstrekte snelheidsschatting nauwkeurig genoeg is om een ​​interstellair traject aan te geven." Het was dus de meteoor van 2014 die het eerste bevestigde interstellaire object in ons systeem werd in plaats van 'Oumuamua.

Toegegeven, Oumuamua bestaat, in tegenstelling tot zijn voorganger, nog steeds en ploegt door de uitgestrektheid van het universum. In mei 2018 passeerde hij de baan van Jupiter en in januari 2019 de baan van Saturnus. Nu verlaat hij het zonnestelsel.