De James Webb-telescoop maakte het mogelijk om wolken op Titan, de maan van Saturnus, te zien

Het observeren van wolken heeft wetenschappers altijd geholpen om meer te weten te komen over de atmosfeer van de planeet. En dit geldt niet alleen voor de aarde, maar ook voor Titan, de enige satelliet in het zonnestelsel met een dichte atmosfeer. Onlangs zijn astronomen erin geslaagd om twee foto's van deze maan te maken, wat de beweging van wolkenmassa's bewijst.

De eerste opname is gemaakt met de nieuwste James Webb-telescoop. Sebastian Rodriguez, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Paris-Cite, schreef in een e-mail aan het Titan Observation Team in het Goddard Space Center van NASA:

Het team van Goddard was verrukt om de wolken te zien, maar Webb liet slechts een eenmalig beeld zien. Om echt te begrijpen hoe de atmosfeer van Titan werkt, hadden de onderzoekers een paar foto's nodig om te bevestigen dat de wolken van vorm veranderen. Daarom wendden wetenschappers zich tot collega's van het Keck Observatory in Hawaï.

Gelukkig waren de wolken nog niet verdwenen toen het team van Keck een paar dagen later hun waarnemingen deed. Hun frame was anders, maar consistent met de theorie van astronomen: wolk A roteert waarschijnlijk in het gezichtsveld, terwijl wolk B aan het verdwijnen is of naar het halfrond toe beweegt ons

De atmosfeer van Titan is rijk aan stikstof en methaan en strekt zich 600 kilometer de ruimte in, 10 keer de hoogte van de atmosfeer van de aarde. Aan de buitenste randen breekt zonnestraling methaan- en stikstofmoleculen af, en de resterende delen recombineren tot grote organische moleculen die een zeer dikke mist creëren.

Deze waas blokkeert zichtbaar licht, waardoor het moeilijk wordt om Titan te zien. Gelukkig zullen de infraroodcamera's van James Webb wetenschappers ongekende beelden kunnen bieden van de lagere atmosfeer en zelfs het oppervlak van de satelliet.

Wetenschappers geloven dat de nevel uitgestrekte duinen verbergt, evenals meren, zeeën en rivieren van vloeibare koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan. En diep onder het oppervlak van de maan zou er een oceaan van zout vloeibaar water kunnen zijn, waardoor Titan een kandidaat is voor potentieel leven buiten de aarde.

Met behulp van gegevens van de James Webb Near Infrared Spectrograph kunnen wetenschappers binnenkort gaan studeren de samenstelling van de lagere atmosfeer van Titan, die niet kan worden waargenomen met telescopen op de grond zoals Kek.