"James Webb" ontdekte een oude "waterwereld" in een nabijgelegen sterrenstelsel

NASA-astronomen hebben eindelijk door de wolken kunnen kijken boven de mini-Neptune GJ 1214b. Het bleek dat er tekenen zijn van een grote hoeveelheid water in de atmosfeer. resultaten onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

Mini-Neptunus is het meest voorkomende type planeet buiten het zonnestelsel. Ze worden zo genoemd vanwege de gelijkenis met onze gelijknamige gasreus. GJ 1214b was de eerste van deze klasse die werd ontdekt. Het bevindt zich op een afstand van 40 lichtjaar van de aarde.

Eerdere waarnemingen van de verre exoplaneet werden gedwarsboomd door een dikke laag wolken. Dankzij het infrarood thermisch zicht van de James Webb Space Telescope (JWST) slaagden astronomen er echter nog steeds in om het obstakel te omzeilen en het oppervlak ervan te bestuderen.

Het bleek dat de atmosfeer van GJ 1214b uit stoom bestaat. En het ervaart regelmatig plotselinge temperatuurveranderingen: overdag bereikt het 280 graden Celsius en 's nachts daalt het met meer dan 40 graden.

Dergelijke weersomstandigheden geven aan dat de atmosfeer van de planeet niet alleen uit lichte waterstofmoleculen kan bestaan. Er moet iets anders zijn, zoals water of methaan, weten wetenschappers zeker.

Alles wijst erop dat GJ 1214b "ofwel veel waterstof heeft verloren, ofwel oorspronkelijk is gevormd uit zwaardere elementen - een ijskoud, waterrijk materiaal."

Nu willen wetenschappers precies weten hoe GJ 1214b is gevormd en waar er water op zou kunnen zijn verschenen.